Інтриги в православній церкві тривають століттями. Всі чотирнадцять її гілок мають різний ступінь автономності, на відміну від католицької церкви, де глава один — Папа Римський. Зараз Москва і Константинополь сперечаються про те, скільки повноважень з нагляду за українською церквою Московський патріархат отримав у 1686 році.
Викладач фонду «Відкрита Біблія» Вʼячеслав Горшков — один із тих православних, хто сподівається, що Вселенський патріарх Варфоломій кине виклик Росії та надасть Українській православній церкві автокефалію. Це, на його думку, дозволить Україні вийти з орбіти імперських амбіцій Росії. Московська церква ніколи не була незалежною від держави, але саме за нинішнього президента Володимира Путіна відродилася ідея, що Москва повинна стати столицею всіх східних православних. Путін посилив церкву, щоб зробити з Росії цитадель «традиційних цінностей», а Кремль — спадкоємцем царської імперії.
Цьому імперському проекту серйозно загрожує незалежність, яку може отримати українське православʼя. Російська церква стверджує, що патріарх Варфоломій не може надати автокефалію українській церкві без її згоди. Однак його титул — «Святійший Вселенський Патріарх» — означає, що він вважається «першим серед рівних» і наділений правом створювати нові, самостійні гілки церкви.
Москва вже зробила кілька випадів у бік Константинополя: перестала згадувати Варфоломія під час служб і пообіцяла розірвати стосунки, якщо українська церква все ж отримає Томос про автокефалію. «Зараз ... Патріарх Константинопольський сприймається як мало не православний Папа. Але, принаймні, половина 300-мільйонного [православного] населення більше не буде визнавати його навіть першим у сімʼї Православних Церков», — сказав в ефірі одного з федеральних каналів Росії митрополит Волоколамський Іларіон, голова зовнішніх звʼязків РПЦ.
Багато помісних православних церков втомилися від «російської гордовитості та націоналістичного ставлення прокремлівських кліриків». Вони вдячні патріархові за те, що він хоче поставити Москву на місце. Але розкол болісно позначиться і на Константинополі: він втратить гроші і вплив.
Російська православна церква, яка має 150 мільйонів парафіян, також постраждає, втративши від 30 до 40 відсотків своїх найвірніших прихильників. Це порушить плани Путіна представити свій уряд як реінкарнацію імперії. Нехай Україна та Білорусь незалежні від Росії, але єдина церква дозволяла Путіну називати їх громадян єдиним народом. Весь він належить до «руського міра» — цієї концепції дотримуються Володимир Путін і патріарх Кирило.
Москва сама винна в тому, що насувається розкол. Вторгнення у 2014 році та підтримка сепаратистів на Донбасі в Україні призвели до загострення церковної проблеми. Щоб її вирішити, президент Петро Порошенко і Верховна Рада звернулися до Константинополя з проханням надати незалежність.
Росія називає це передвиборчою кампанією президента Порошенка. Вона неодноразово попереджала, що боротьба за контроль над окремими церквами перетвориться на кровопролиття. Але прихильники Варфоломія, навпаки, вважають Томос єдиним виходом із ситуації. У будь-якому разі, конфлікт вийшов за межі суперечки Росії та України і тепер виглядає як боротьба російського патріарха з Константинопольським за право бути головним у православних.