Институт создали в 2006 году по указу президента Виктора Ющенко. В документе говорилось об «увековечении памяти жертв политических репрессий и Голодомора», это и стало основной задачей учреждения. Первым главой стал 80-летний физик-теоретик Игорь Юхновский, он возглавлял институт до 2010 года. Он вспоминал, что Ющенко лично его уговаривал: «На мои возражения он [Ющенко] произнес сильные слова вроде “Президент просит”, “Украина просит” — и я согласился». Еще несколько месяцев институт работал номинально — у него не было финансирования, помещения и сотрудников, кроме Юхновского. В марте 2007 года помещение на улице Липской в Киеве освятили, и институт начал там работать.
В тот период Украина официально признала Голодомор 1932—1933 годов геноцидом, а советских лидеров — виновными в искусственном голоде. В стране установили несколько десятков памятников жертвам Голодомора. В 2007 году Ющенко начал декоммунизацию, за год снесли около 400 памятников советским деятелям, переименовали около трех тысяч городов, поселков, улиц.
Виктор Янукович, став президентом, ликвидировал институт и создал новое учреждение с таким же названием. Прежних сотрудников уволили, а общий штат сократили на треть. Юхновский раскритиковал действия властей, сказав, что Институт нацпамяти уничтожают. В этот период институт потерял влияние на государственную политику и занимался только научными исследованиями. Его главой до 2014 года был историк Валерий Солдатенко, член Коммунистической партии. Он отрицал, что Голодомор — это геноцид, критиковал решение присвоить звание Героя Украины Роману Шухевичу и Степану Бандере. Институт, по его словам, должен был проводить «более взвешенную политику».
Что делает Институт нацпамяти?
Исследует события Голодомора, войн, массового голода 1921—1923, 1946—1947 годов и политических репрессий в Украине;
добивается признания в мире Голодомора геноцидом против украинцев;
собирает свидетельства очевидцев репрессий, освободительного движения, войн, жертв Голодомора и голода, борьбы за независимость и антитеррористических операций;
ведет учет мест захоронения жертв голода и репрессий;
способствует восстановлению прав репрессированных лиц;
собирает и хранит документы о работе спецслужб и правоохранительных органов бывшего СССР;
инициирует создание памятников и способствует воплощению образов украинских деятелей в искусстве.
Петр Порошенко тоже реформировал институт, вернув ему статус органа исполнительной власти. Учреждение подчинили министру культуры, молодежи и спорта. По новым положениям, институт должен популяризировать историю об украинском освободительном движении, Голодоморе и политических репрессиях в советский период. Также институт должен «воспитывать у украинцев патриотизм и национальное сознание», рассказывать миру о «роли Украины в борьбе против тоталитаризма».
Главой выбрали историка Владимира Вятровича. Он работал в институте и раньше — в 2007 году возглавил представительство во Львовской области, а затем архивный отдел. Также Вятрович был советником главы СБУ и директором отраслевого государственного архива. Он считает себя исследователем украинского освободительного движения.
Во времена Вятровича институт стал важным элементом государственной политики. В 2015 году приняли закон о декоммунизации, за этим следил именно институт. За пять лет в Украине переименовали 987 населенных пунктов и 52 тысячи улиц, демонтировали две с половиной тысячи памятников советским деятелям, в основном Ленину. При Вятровиче Украина отказалась от понятия «Великая отечественная война», а все официальные мероприятия стали проводить восьмого мая — в День памяти и примирения, а не девятого, как было раньше. Также Вятрович открыл архивы КГБ, признал участников ОУН и УПА борцами за независимость, начал реабилитацию жертв репрессий — теперь пострадавших от коммунистического режима признают невиновными, часто посмертно.
Вятрович нередко попадал в скандалы, особенно напряженными были отношения с поляками. В 2016 году Вятрович осудил польскую власть за то, что та признала ОУН-УПА виновными в геноциде поляков во время Волынской трагедии. В 2018 году он резко осудил еще одно решение польских властей — так называемый закон «о бандеризме», который предусматривает уголовное наказание для тех, кто отрицает «преступления украинских националистов, совершенные в отношении граждан Польши в 1925—1950 годах». В 2018 году польские СМИ сообщили, что Вятровичу запретили въезд в Польшу, но эта информация не подтвердилась. Но министр иностранных дел Польши Витольд Ващиковский говорил, что польская власть будет принимать меры, «которые не позволят людям с крайне антипольскими позициями посещать Польшу».
Вятровича уволили из института в сентябре 2019 года. После победы Владимира Зеленского Вятрович говорил, что ему ищут замену. В июле он баллотировался в парламент по спискам партии Петра Порошенко «Европейская солидарность», и его место оказалось непроходным. Но после того, как Ирина Луценко сложила мандат, Вятрович прошел в Раду на ее место. А Кабмин назначил конкурс на главу института и четвертого декабря объявил победителя — 33-летнего Антона Дробовича. По образованию он философ и юрист, преподает на кафедре культурологии Национального педагогического университета имени Драгоманова и руководит образовательными программами мемориального центра Холокоста «Бабий Яр». Он специализируется на вопросах образования, культуры, мифологии в искусстве, философии и антропологии. Раньше работал журналистом, советником министра образования и науки Лилии Гриневич, главой службы стратегии музейного планирования и развития «Мистецького арсенала». В 2014 году был мобилизован в армию и прослужил там год.
Дробович хочет продолжить декоммунизацию, но другими методами. «Будет больше консультаций с общественностью, больше внимания мнению органов местного самоуправления, местных жителей», — сказал он theБабелю. О детальных планах он пока не рассказывает — объясняет это тем, что официально еще не назначен. В одной из своих статей Дробович рассуждает о декоммунизации и критикует категоричность ее инициаторов: «Вместо взвешенной европейской цивилизованности легче выбрать уничтожение неевропейского и советского. И чем эти люди лучше, чем ИГИЛ в Пальмире?» Он считает, что советское культурное наследие стоит не игнорировать, а, наоборот, сохранять его, превращая в культурные объекты.
Вятрович раскритиковал победу Дробовича. В комментарии theБабелю он объяснил, что сомневается в его компетентности. «За пять лет я так или иначе сталкивался с различными исследователями и активистами, но Антона Дробовича среди них не было. Он не понимает, что такое институт, каковы его задачи и инструменты действия», — сказал он. Он также раскритиковал проект «Бабий Яр», где работал Дробович, потому что его запустили российские бизнесмены Михаил Фридман, Павел Фукс и Герман Хан. От Украины проект поддержали украинский олигарх Виктор Пинчук и мэр Киева Виталий Кличко.
Дробович отвечает, что удивляется критике от людей, не знающих его лично. «Сомнения пусть будут, но не надо преждевременно хоронить украинскую национальную идею. Гражданам не стоит ни о чем беспокоиться», — сказал он.