Утром 28 января 1986 года двенадцатилетняя Холли Райдингс вместе с одноклассниками смотрела трансляцию запуска космического шаттла «Челленджер» в школьной столовой. «Мы видели, как «Челленджер» поднимается в небо. Но затем по возгласам учителей и выражениям их лиц мы поняли, что что-то пошло не так». Та авария, в которой погибли все семь членов экипажа, очень сильно повлияла на Холли. «В следующие несколько дней у меня в голове крутилась одна и та же мысль: “Я хочу помочь решить эту проблему”. Из этой трагедии родилась моя любовь к технике, науке и космосу».
Уже тогда в Райдингс проснулся «внутренний инженер», который стремился привести все в порядок. «Я никогда не сталкивалась с проблемой, которую не пыталась бы решить. Может быть, поэтому у меня теперь есть эта работа в NASA».
В 1996 году она получила диплом в области машиностроения в Техасском университете A&M, а через два года уже работала в NASA. В 1998-м заканчивали строительство Международной космической станции. И Райдингс стала диспетчером полетов МКС в группе по тепловым операциям и ресурсам. «Это было весело. Я узнавала, как мы будем эксплуатировать космическую станцию в процессе ее строительства. Сначала не было ни правил, ни контрольных списков, ведь никто никогда не делал этого раньше».
Через два года она возглавила группу по определению и контролю ориентации МКС, которая следит за тем, чтобы станция не сошла с орбиты, и корректирует прибывающие к ней корабли. Райдингс вспоминает, что на этом этапе ей уже не хватало технических знаний. «Это было непростое испытание. Но оно научило меня, как руководить, когда ты не самый умный человек в комнате».
Команда управления полетом миссии STS-126/ULF-2 к МКС в космическом центре имени Джонсона. Руководитель полета Холли Райдингс — четвертая слева в первом ряду, 24 ноября 2008 года.
NASA Johnson / Flickr
С 2005 года Райдингс руководила полетами отдельных космических миссий. Тогда в полной мере стало проявляться одно из ее главных достоинств — умение быстро и эффективно организовать командную работу. Астронавт Сунита Уильямс вспоминает, как во время экспедиции в 2012 году на МКС возникли проблемы с системой откачки углекислого газа — критически важной для выживания в космосе. А все советы специалистов с Земли не срабатывали. Тогда Уильямс связалась напрямую с Райдингс и спросила, могут ли астронавты решить проблему по-своему. Та в ответ предложила обсудить вопрос в режиме общей видеоконференции. «Эй, Суни, у меня здесь полная комната экспертов. Я не хочу говорить, что права, просто потому, что могу так сказать. Иначе это будет не командная работа. Я могу на них повлиять, но каждый должен понимать, почему я принимаю то или иное решение».
В 2008 году компания SpaceX Илона Маска получила контракт на доставку грузов на МКС. И именно Райдингс, по словам ее коллег, «стала тем мостом, который интегрировал SpaceX в бюрократию NASA». Она смогла найти баланс между «дерзким стартапом», своим представлением о полетах и агентством с более чем 60-летним космическим опытом, которое уверено, что «знает, как лучше».
В 2012 году Райдингс отличилась во время первого запуска грузового корабля Dragon компании SpaceX. К тому времени она уже неоднократно руководила стыковками российских ракет «Прогресс» и «Союз» с МКС. Но в этот раз все было по-другому — при подлете к станции навигационное оборудование Dragon стало конфликтовать с системой МКС. «Станция просто не смогла распознать совершенно новый тип корабля». Несмотря на это, команда Райдингс все же провела успешную стыковку. А Холли получила медаль NASA «За выдающиеся лидерские качества».
Руководитель полета миссии STS-126/ULF-2 Холли Райдингс в Космическом центре имени Джонсона, 17 ноября 2008 года.
NASA Johnson / Flickr
В 2018 году тогдашний глава Управления полетов NASA Брайан Келли подыскивал себе преемника, и никто не удивился, что он выбрал именно Райдингс. «Холли уравновешивает смирение, стремление к новым знаниям и навыки работы с людьми, которые сделают ее одним из лучших руководителей полетов в звездной истории NASA», — написал Келли в характеристике. Так в сентябре 2018-го Райдингс стала первой женщиной в истории агентства, занявшей этот пост.
Теперь Райдингс, ее заместительница Эмили Нельсон и команда из 28 руководителей отвечают за все полеты человека в космосе: безопасность и снабжение экипажей МКС, международное сотрудничество и работу с частными космическими компаниями. Однако одна из самых важных миссий, которая досталась Райдингс, — это новая лунная программа Artemis. Уже в следующем году запланирован запуск капсулы на лунную орбиту. А к 2024 году на Луну может полететь первая женщина-астронавт.
Райдингс еще никогда не управляла полетами дальше околоземной орбиты. Однако она настроена оптимистично. «Когда ты возглавляешь команду профессионалов, главное — не переусердствовать. Лучше всего — просто позволить им делать свою работу».